В 1975 году кинорежиссер Александр Митта взялся за экранизацию неоконченного произведения Александра Пушкина «Арап Петра Великого». По сюжету крестник Петра I, арап Ганнибал, после возвращения из Франции в Россию, влюбляется в очаровательную Наталью, дочь знатного дворянина. Царь, благоволя своему подопечному, готов лично благословить их союз и устроить их свадьбу. Однако на руку девушки претендует еще один человек.
Роль царя исполнял Алексей Петренко, а его крестника – Владимир Высоцкий. Александр Митта вспоминал о работе с Петренко: «Но он тогда был в первоклассной совершенно форме. Перед этим снялся в «Агонии», немножко даже двинулся умом, лечился. Не двинулся, но у него такое было перенапряжение».
Читать: Лучшие фильмы режиссера Александра Митты
В монументальной картине Элема Климова «Агония» Алексей Петренко перевоплотился в образ Григория Распутина. Его невероятная игра, граничащая с одержимостью, довела актера до больничной койки. Но беда не приходит одна: фильм Климова был запрещен цензурой и долгие годы пролежал на полке. В это непростое время предложение Александра Митты сыграть главную роль в его картине «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» стало для Алексея Петренко настоящим спасением и шансом вновь заявить о себе.
После каждой отснятой с ним сцены съемочная группа либо разводила руками, либо аплодировала от восторга. Работа Петренко в кадре завораживала, шокировала, заставляла сопереживать и восхищаться. Таким образом актер своей игрой совершенно переиграл главного героя. Тогда режиссер пересмотрел сценарий и урезал роль арапа в пользу царя.
«Конечно он был очень расстроен тем, что изменили название фильма [изначально планировалось название «Арап Петра Великого»], что его роль стала меньше, чем была изначально в сценарии и он переживал по этому поводу. И у нас был все-таки негласный… такое было соревнование», – рассказывал Алексей Петренко о Высоцком.
Но между Владимиром Семеновичем и режиссером произошел еще один конфликт. При монтаже Александр Митта категорически отказался включать песни Высоцкого в свой фильм. Для артиста, всегда трепетно относившегося к своему музыкальному творчеству, это стало настоящим разочарованием. Он всегда тяжело переживал, когда его композиции не звучали в картинах, в которых он снимался. Поэтому фильмом «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» остался не доволен.
Читать: Чего стоила Алексею Петренко роль Григория Распутина?
В отличие от Высоцкого, для Алексея Петренко участие в фильме стало настоящим прорывом. После роли царя его заметили режиссеры и предложения сниматься посыпались одно за другим. Актеру наперебой начали предлагать исторические роли, и он говорил, что работа у Митты открыла ему дорогу в кино.
Премьера фильма «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» состоялась 6 декабря 1976 года. В СССР его посмотрели почти 36 миллионов зрителей. Еще десятки стран купили права на показ картины.
