В 1968 году режиссер Павел Арсенов, стремясь укрепить свои распадающиеся отношения с супругой Валентиной Малявиной, принял решение о совместной работе над фильмом, созданным специально на нее. Он задумал снять музыкальную сказку «Король-олень». Арсенов отвел своей жене роль принцессы, столь же прекрасной и своенравной, как и она сама.
Фильм основан на одноименной пьесе итальянского драматурга Карло Гоцци. Действие разворачивается в сказочном королевстве Серендипп, где добрый король Дерамо (Юрий Яковлев) получает возможность читать мысли людей с помощью статуи «болвана», который подсказывает, кто говорит неправду. Это помогает ему узнать, кто ему верен, а кто плетет интриги. Главный антагонист, первый министр Тарталья (Сергей Юрский), завидует Дерамо и с помощью магии превращает его в оленя, сам заняв трон. Однако справедливость восторжествует, и добрый король возвращает свое законное место.
Читать: От каких ролей Александр Панкратов-Черный отказался и не жалеет об этом?
Павел Арсенов принял решение воплотить на экране историю, созданную в 18 веке, прибегнув к стилистике уличного театра. Признанные актеры с энтузиазмом подхватили идею режиссера и, словно озорные мальчишки, с увлечением реализовывали в кадре все его творческие задумки. На съемочной площадке царила атмосфера свежести, новаторства и экспериментаторства. Единственным человеком, которого не затронул этот всеобщий дух воодушевления, была супруга режиссера, Валентина Малявина.
Она не скрывала своего раздражения по отношению к мужу. К тому же, в тот период у Малявиной завязался роман с Кайдановским. Однако Арсенов осознавал, что публичный скандал не принесет пользы ни ему лично, ни его фильму. Он проявлял терпение до последнего момента, сдерживая свои эмоции, несмотря на выходки жены. В итоге стало очевидно, что работа над «Королем-оленем» не только не способствовала восстановлению их отношений, но и окончательно привела к их разрыву.
Дополнительным источником разногласий стало решение композитора киноленты, Микаэла Таривердиева. Он заявил о том, что вокальные партии Малявиной в кадре будут исполнены профессиональной певицей. Композитор лично занялся поиском подходящей исполнительницы и совершенно случайно услышал в училище имени Ипполитова-Иванова молодую, тогда еще никому не известную студентку Аллу Пугачеву. Именно с ней в итоге и были записаны вокальные партии сказочной принцессы.
Читать: Откровенные воспоминания режиссера о съемках «Д’Артаньяна и трех мушкетеров»
Из всех песен, исполненных Пугачевой, в картину не вошла только заключительная композиция. В то время, когда оставалось отснять сцену счастливого завершения волшебной истории, отношения между супругами достигли критической точки. В порыве эмоций Малявина заявила о своем уходе от Арсенова и, хлопнув дверью, она покинула съемочную площадку. Оказавшегося в подавленном состоянии режиссера поддержала вся творческая группа, и в итоге было принято общее решение изменить концовку фильма. Так получился открытый финал, и неожиданно это стало прекрасным решением для картины.
