К середине 1970-х годов Андрей Кончаловский был уже известным режиссером не только в СССР, но и за его пределами. Его фильмы «Дворянское гнездо», «Дядя Ваня», «Романс о влюбленных» были удостоены призов на различных международных кинофестивалях.
Поэтому, когда решили снимать картину о жизни советских нефтяников – покорителей Сибири, которую собирались показывать за рубежом, тогдашний председатель Госкино СССР Филипп Ермаш обратился именно к Кончаловскому. Надо было произвести впечатление на зарубежную публику мощью нефтяной супердержавы, а кроме того, фильм хотели приурочить к очередному съезду КПСС.
С этой целью режиссеру создали все условия для работы и денег не жалели: привезли лучшие немецкие кинокамеры и дорогую пленку «Кодак», актерам обеспечили хорошие зарплаты. Кроме того, группу специалистов из «Мосфильма» отправили на стажировку в Голливуд, где на протяжении двух недель они переезжали из студии в студию. Им демонстрировали спецэффекты, посвящали в особенности постановок.
«Немыслимые возможности дала тогда советская власть, немыслимые! Мы могли снимать, что хотели; денег было навалом. Не трогай определенных вещей: не подвергай сомнению идеологическую непогрешимость коммунистической идеи… Это был мост в том смысле, я думал, что делаю большое, серьезное кино, которое мне даст возможность на Западе делать работу. У меня была и надежда, что я сделаю такое кино, которое закрепит за мной мнение, что я серьезный режиссер», – говорил Андрей Кончаловский.
Представляли «Сибириаду» на кинофестивале в Каннах Андрей Кончаловский и исполнители главных ролей Никита Михалков, Людмила Гурченко и Наталья Андрейченко. Они боялись, что после перерыва зрители не вернутся досмотреть фильм. Однако, они вернулись, а пожар в финале фильма поднял их на ноги и вызвал бурную овацию.
Претендентами на главный приз кинофестиваля были два фильма: «Сибириада» и «Апокалипсис сегодня» Фрэнсиса Форда Копполы. За советский фильм ратовала председатель жюри — французская писательница и драматург Франсуаза Саган. Говорят, что она даже угрожала покинуть комитет и устроить скандал, если премию не разделят между двумя фильмами.
Читать: Почему «Золотая пальмовая ветвь» 1991 года вызвала грандиозный скандал?
Однако это было невозможно по политическим мотивам. Чтобы найти компромисс администрация кинофестиваля для «Сибириады» придумала совершенно новую награду – «Гран-при жюри». А «Золотую пальмовую ветвь» вручили ленте Копполы и французской драме «Жестяной барабан».
Наряду с этим, исключалось вручение приза за лучшую режиссеру Андрею Кончаловскому, поскольку он имел непростые отношения с советской властью, был женат на француженке и считался неблагонадежным. Такая задача стояла перед советским представителем в жюри, поэтом Робертом Рождественским, и он с ней прекрасно справился.
«Сибириада» вызвала восторг на Западе, а в 1980 году Андрей Кончаловский получил звание Народного артиста РСФСР, развелся и эмигрировал в США.
