Авторы журналов не знали, что делать с Мерл Оберон, когда она штурмом покорила Голливуд в 1930-х годах. Один журналист описывал ее как «причудливую, сбивающую с толку и разную», а другие восхищались ее «нежным» овалом лица, «красноречивыми» изумрудными глазами, «ярко-красными губами» и «алебастровой» кожей.
Урожденная Эстель Мерл О’Брайен Томпсон в тогдашнем британско-индийском городе Бомбее Оберон была полна решимости максимально использовать свой более светлый цвет лица. Это стало ее билетом в большой мир, саваном, который помог скрыть тот факт, что она родилась в результате изнасилования. Ее биологический отец был ирландцем, работающим на чайной плантации. А ее матери, которая, как считается, была маори родом из Шри-Ланки, было всего 14 лет, когда она родила. После столетий смешения дети, рожденные от таких отношений, превратились в тихий позор, которого избегают как британцы, так и индийцы.
Читать: 18 невероятных фактов о красавице Грете Гарбо
Семья прозвала Оберон «Куини», так как ее рождение совпало с визитом королевы Марии и короля Джорджа в Индию. Пытаясь смягчить участь девочки в жизни, бабушка воспитала ее как родную дочь и убедила, что ее мать-подросток на самом деле – ее сводная сестра. Но этого было недостаточно, чтобы оградить Оберон от безжалостных насмешек над ее «смешанным» происхождением. В возрасте трех лет, после переезда через всю страну в Калькутту, она выиграла стипендию в одной из лучших городских частных школ для девочек, но одноклассники «выгнали» ее из школы своим откровенным расизмом.
«У нее был шикарный британский акцент, и она пыталась подражать британским колонизаторам. Но она не принадлежала ни к одному из этих миров. Она не принадлежала ни к элите, ни к индийскому народу», – говорила Хэлли Бонди, которая исследовала биографию актрисы. Фильмы и ночная жизнь стали для нее спасением и притворным ключом к выживанию.
В подростковом возрасте Оберон начала оттачивать свой шикарный акцент и осветлять кожу отбеливающими кремами, содержащими аммиачную ртуть — опасный яд, который отравлял многих поклонников-мужчин Оберон. Те, кто не бросил ее сразу после того, как узнавал о ее расе, помогли спонсировать ее переезд из Индии во Францию и Англию, где она какое-то время работала хозяйкой клуба под именем Куини О’Брайен.
Девушка попала в Великобританию, когда ей было 17 лет, и именно кинопродюсер (и ее будущий муж) венгерского происхождения Александр Корда помог завершить ее превращение в белую актрису. Вскоре актерская карьера Оберон пошла в гору. С ее миндалевидными глазами и темными волосами Оберон совсем не походила на голубоглазых и светловолосых актеров британских фильмов того времени.
Мерл Оберон и Александр Корда
И тут последовала безумная борьба за сокрытие фактов для актрисы, известной под именем Мерл Оберон. «Они сделали ее фамилию Оберон, чтобы она казалась неясной и расплывчатой. Корда помог ей создать эту индивидуальность и образ. Я не знаю, наносил ли он лично макияж. Я не знаю, был ли он тем, кто сказал: «Тебе нужно выглядеть более белой». Но я должен предположить, что, поскольку Корда так сильно контролировал ее раннюю карьеру в кино, он, вероятно, сыграл в этом огромную роль», — говорила Бонди.
Сама Оберон рассказала людям, что родилась в австралийском штате Тасмания, а записи о ее рождении были уничтожены в результате пожара. Она была одержима поддержанием иллюзии белизны, даже заказав портрет своей покойной «матери» Шарлотты с более светлой кожей. Перед смертью Шарлотты, путешествуя вместе, Оберон выдавала пожилую женщину за свою горничную.
Читать: История жизни очаровательной Ингрид Бергман
Один критик высмеял игру Оберон в картине 1934 года «Алый Первоцвет», сославшись на «тенденцию сильно ориентировать ее внешность на восток с помощью макияжа лица и формы черных бровей». Когда в статье Los Angeles Times 1934 года ее описали как «евроазиатка», актриса отвергла это утверждение, назвав чистым совпадением. В рекламной кампании Max Factor косметический бренд хвастался, как его макияж превратил ее из «немного нереальной и экзотической» в «красивую, очаровательную девушку».
Мерл Оберон выстояла, несмотря на ущерб, который она нанесла своей коже из-за большого количества отбеливающего крема и автомобильной аварии, повредившей ее лицо, в следствие чего Корду отказался от съемок эпоса «Я, Клавдий». Чтобы скрыть шрамы на ее лице, оператор Люсьен Баллард разработал для нее специальный свет. Но это было уже после того, как «леди Корда» развелась со своим мужем, чтобы выйти замуж за Балларда.
Кадр из фильма «Темный ангел»
По иронии судьбы Мерл Оберон была номинирована на «Оскар» в 1936 году за «Темный ангел», фильм о любовной связи времен Первой мировой войны, которая осложнялась тем, что главный герой ослеп в результате ранения. Как ни странно, это была единственная номинация актрисы за всю ее карьеру несмотря на то, что Кэтрин Хепберн и Бетт Дэвис стали постоянными претендентами на «Оскар», а Оберон работала до начала 1970-х.
Читать: Интересные факты из жизни голливудской звезды Кэтрин Хепберн
Возможно, Оберон прекрасно сыграла Кэти в экранизации романа Эмили Бронте «Грозовой перевал» 1939 года. Но к тому времени Голливуд стал относиться к ней с подозрением. Ходили слухи, что она была первоклассной проституткой, а поскольку ее британский акцент регулярно пропадал, многие начали задаваться вопросом о ее происхождении.
В результате «Грозовой перевал» был одним из самых крупных фильмов года с огромным бюджетом и номинацией на всевозможные награды. А Мерл, сыгравшая в нем, не имела никаких номинаций в том году. Так что можно предположить, что она была не совсем желанной среди голливудской элиты.
Кадр из фильма «Грозовой перевал»
На склоне лет Оберон упивалась своим статусом великой актрисы, развлекая репортеров журналов своими голливудскими историями. Уже тогда Чарлтон Хестон называл ее «дамой, красота которой не только легенда, но и реальность».
Но даже когда времена изменились, и отвращение Голливуда к смешению рас начало ослабевать, Оберон осталась верна своей лжи и очень злилась, когда она начала разваливаться. Ее племянник Майкл Корда, в то время главный редактор издательства Simon and Schuster, попытался написать биографию Оберон, но, по его словам, она пригрозила подать на него в суд и вычеркнуть из завещания, если он будет использовать реальные подробности. Поэтому Майкл Корда превратил биографию в роман, который стал мини-сериалом ABC.
Читать: Сара Бернар: великая актриса со скандальной репутацией
По словам австралийского историка Кассандры Пайбус, визит в Хобарт в 1978 году оказался для Оберон весьма неловким, когда официальные лица не смогли найти доказательств того, что она родилась в Тасмании. Актриса тогда уклонилась от репортеров и пропустила церемонию в театре, названную в ее честь, и тихо вернулась домой.
После развода с Баллардом в 1949 году, Мерл еще дважды была замужем. Сначала ее супругом стал итальянец Бруно Паглиаи, с которым она усыновила двоих детей. Пара долгое время жила в городе Куэрнавака, в Мексике. А в 1975 году Оберон вышла замуж за голландского актера Роберта Волдерса, который был моложе ее на 25 лет.
Мерл Оберон и Роберт Волдерс
Правда о происхождении Оберон так и не была раскрыта при ее жизни, и она умерла в Малибу в 1979 году от инсульта в возрасте 68 лет, до конца утверждая, что она белая. Только после публикации в 1983 году биографии «Принцесса Мерль: романтическая жизнь Мерл Оберон» правда была раскрыта публике. Авторы обнаружили записи о ее рождении в Индии, где будущая актриса родилась в 1911 году.
Когда Мишель Йео была номинирована на премию «Оскар» 2023 года за лучшую женскую роль в фильме «Все везде и сразу», все вдруг вспомнили об ужасающей статистике: Йео стала первой азиатской актрисой, номинированной в этой категории за 87 лет. До нее была женщина, которая не признала свое происхождение, но такова была цена успеха в шоу-бизнесе в то время…
